يمكن تعريف برامج الحاسب بطرق متعددة، تبعًا للزاوية التي ننظر منها إليها، أو للجمهور الذي نتحدث إليه.
من وجهة نظر المبرمجين (Programmers)
برنامج الحاسب الآلي عند المبرمجين هو مجموعة متسلسلة من الأوامر، إذا أُعطيت للحاسب نفّذها واحدًا تلو الآخر. تتلقى هذه الأوامر البيانات (المدخلات)، وتعالجها، ثم تُخرج النتائج (المخرجات)، وتحفظها إن لزم الأمر.
إذن يجمع برنامج الحاسب أربع عمليات أساسية:
- إدخال البيانات (المعطيات).
- المعالجة.
- التخزين.
- إخراج النتائج.
من وجهة نظر مصممي واجهات المستخدم (UI Designers)
أما إذا سألت مصمم واجهة المستخدم، فسيجيبك بأن برامج الحاسب فن قائم بذاته، فن يربط المستخدم بالآلة، ويسترشد بالمنطق والرياضيات وعلم النفس.
من وجهة نظر المستخدم العادي (End User)
والبرنامج عند المستخدم العادي هو مقدّم خدمة، أو نظام يحل مشكلة محددة، وإذا تكررت عليه العملية نفسها بالمعطيات نفسها أعطى النتائج نفسها.
من البيانات إلى المعلومات
لكن لن يختلف أحد على أن برامج الحاسب هي المسؤولة عن تحويل البيانات (Data) إلى معلومات (Information)، وأنها قناة التواصل بين المستخدم والآلة. فالصورة التي تجمعك بأصدقائك، وتراها على الشاشة من خلال برنامج عرض الصور، ليست في الأصل إلا مجموعة من البيانات الرقمية حوّلها البرنامج إلى صورة.
إذن الدور الأساسي لبرنامج الحاسب هو معالجة البيانات الرقمية لإخراج معلومة صالحة للاستخدام.